長期以來，陡坡開荒、森林過度砍伐和農民燒柴，導致中國西部地區生態惡化、農民生存環境惡劣和貧困落后。中國政府旨在保護生態環境，改善農民生產、生活條件，解決農民長遠致富的小水電代燃料生態保護工程，將有效遏制這一局面，助推中國農村生態家園建設。
“現在我們不再愁砍柴、愁背煤、愁做飯了”。貴州省普安縣青山鎮營山村王家水井村村民何敏自從用上了小水電代燃料電后，發自內心地感慨道。
說起過去燒柴的艱辛，普安縣青山鎮海馬莊村村民王興貴說：“先是砍樹，后是砍樹樁，最后是刨根根挖樹疙瘩，燒秸稈燒草草。”
不僅如此，當地群眾用柴、煤作燃料，煤煙中的氟大面積擴散和污染，導致糧食、水源和空氣中含有大量氟化物，氟中毒事件時有發生。
２００３年，擁有豐富的水能資源的普安縣被國家水利部列為全國首批２６個小水電代燃料試點縣之一。幾年來，普安縣實施“五改（改路、改電、改廚、改廁、改廄）、五通（通電、通路、通水、通廣播電視、通電話）、五化（美化、綠色、亮化、凈化、電氣化）”，不僅解決了農民的燒柴問題，農民用上了便宜電，鞏固了退耕還林成果，保護了生態環境，還使農村基礎設施和生活條件極大改善。
而今，“煮飯不用柴，吃水不用抬，走路不臟鞋，村貌亮起來”的農村生態家園已在普安展現。
長期以來，在貴州廣大貧困山區，６０％以上的農村居民生活燃料是以燒柴（草）為主，約３０％的農戶燒煤。據調查，目前全國小水電代燃料工程規劃區內的２．７３億人中，以燒柴為主的就占４７％。
中國小水電代燃料生態試點工程是中國政府從保護生態和解決農民的當前生計和長遠致富戰略作出的重大決策。按長遠規劃，從２００３年啟動試點工程起，中國將用１８年的時間，基本完成全國農村小水電代燃料生態保護工程。屆時，在有效解決１．０４億農民燃料問題的同時，每年可減少砍柴１．４９億立方米，相當于全國農民薪柴消耗總量的２／３，能有效保護森林面積３．４億畝，減少二氧化碳２億多噸，減少二氧化硫９２萬噸。
實踐證明，小水電代燃料這一集生態、經濟和社會效益于一身的新發展模式，不僅悄然改變了中國農民已經沿襲了數百年甚至上千年砍柴燒煤的傳統生產和生活方式，提高生活質量，而且開發水小電，取用的水是清潔可再生資源，避免了環境污染和生態破壞，采取就地開發、就近發電的措施，一些項目區已步入“以林涵水、以水發電、以電養水、以電興工、以電護林”的良性循環。
截至２００６年，中國已經有５８個小水電代燃料項目正在開展建設，這些項目完成后可長期穩定解決４８萬農村居民的生活燃料，保護森林面積約１４０多萬畝。
據最新統計顯示，中國可開發的農村水能資源１．２８億千瓦，居世界第一位。為有效開發這一豐富資源，近年來，中國實施的一系列政策有力推動了全國農村水電的快速發展，如中央財政每年投資４億元積極支持農村水電建設；鼓勵和支持農村水電有自己供電區；對農村水電實行６％增值稅；西部地區農村水電所得稅自開始獲利的年度起，第１年和第２年免征企業所得稅，第３年至第５年減半征收企業所得稅等。
截至２００６年底，全國已建成農村水電站４萬多座，年發電量１５００多億度，全國水電三分天下有其一，成為國家電力供應的重要組成部分。全國１／２的地域、１／３的縣、１／４的人口主要靠農村水電供電。
發展農村水電是解決貧困山區農民用電最經濟、最有效的途徑。貴州省水利有關負責人介紹說，由于農村水電沒有大量水體集中和移民，規模適中，技術成熟，投資省、工期短、見效快，一般１至２年即可投產發電，適合農民組織起來集體搞股份制開發。而且可就地發電、就地供電，比大電網長距離輸送供電經濟，能夠促進廣大貧困山區農民增收、農村發展、環境保護和生態改善。
按照水利部規劃，今年中國將新增農村水電裝機保持在６００萬千瓦以上，在建規模保持在２０００萬千瓦左右。“十一五”期間，全國將建設４００個水電農村電氣化縣，進一步擴大小水電代燃工程建設和實施范圍，繼續實施農村電網建設與改造，提高供電能力和供電質量。
