許多世紀以前,人類就開始利用水的下落所產(chǎn)生的能量。最初,人們以機械的形式利用這種能量。在19世紀末期,人們學會將水能轉(zhuǎn)換為電能。早期的水電站規(guī)模非常小,只為電站附近的居民服務(wù)。隨著輸電網(wǎng)的發(fā)展及輸網(wǎng)能力的不斷提高,水力發(fā)電逐漸向大型化方向發(fā)展,并從這種大規(guī)模的發(fā)展中獲得了益處。
所謂小水電是指容量為1.0~0.5MW的小水電站;容量小于0.5MW的水電站又稱為農(nóng)村小水電。因此,小水電也包括小小型和微型水電站(雖然小小型和微型電站一般完全局限于為局部地區(qū)供電)。我國在五十年代,一般稱500千瓦以下的水電站為農(nóng)村水電站;到六十年代,小水電站的容量界限到3000千瓦,并在一些地區(qū)出現(xiàn)了小型供電線路;八十年代以后,隨著以小水電為主的農(nóng)村電氣化計劃的實施,小水電的建設(shè)規(guī)模迅速擴大,小電站定義也擴大到2.5萬千瓦;九十年代以后,國家計委、水利部進一步明確裝機容量5萬千瓦以下的水電站均可享受小水電的優(yōu)惠政策,并出現(xiàn)了一些容量為幾萬至幾十萬千伏安的地方電網(wǎng)。