光伏發電又稱太陽能發電,是利用太陽電池半導體材料的光伏效應,將太陽光輻射能直接轉換為電能的一種新型發電系統。獨立運行的光伏發電系統需要有蓄電池作為儲能裝置,主要用于無電網的邊遠地區和人口分散地區,整個系統造價很高;在有公共電網的地區,光伏發電系統與電網連接并網運行,不僅能降低造價,而且具有環保性能。
在新能源中,太陽能發電的成本較高,是生物質發電(沼氣發電)的7~12倍,風能發電的6~10倍。但太陽能與其他能源相比在資源潛力和持久適用性方面更具優勢,從前景來看,光伏發電是最具潛力的戰略替代發電技術。
目前世界上功率最大的太陽能發電站在德國萊比錫市以南30公里的埃斯彭海因鎮,整套發電裝置由3.35萬塊光電池板組成,功率為5兆瓦,為1800戶居民提供生活用電。